Queima lenta (parte 3): o maior fabricante de pellets de madeira do mundo é bem-vindo e condenado na Carolina do Norte

Jul 28, 2023

História 3 de janeiro de 2020

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Caminhões-reboque transportando madeira chegam um após o outro a uma fábrica no condado de Northampton, onde as toras são empilhadas com até 10 metros de altura em fileiras do tamanho de dois campos de futebol. Ainda mais caminhões chegam, carregando serragem e lascas de madeira de serrarias ou de galhos triturados e pequenas árvores que essas serrarias não compram.

As toras e lascas serão trituradas, secas e transformadas em pelotas cilíndricas do tamanho de um lápis. Todos os dias do ano, exceto qualquer avaria na fábrica, um caminhão desses pellets parte a cada 24 minutos para o porto de Chesapeake, na Virgínia, onde são carregados em navios com destino à Europa para serem queimados para aquecimento e eletricidade.

John Keppler, o CEO da proprietária da fábrica, Enviva, chama isso de uma solução ecológica para a mudança climática, e ele não está sozinho. Dez anos atrás, a Comissão Européia instruiu seus países membros a obter 20% de sua energia de fontes renováveis ​​até 2020 e disse que a queima de biomassa, como pellets de madeira, era uma maneira de atingir essa meta.

A União Européia declarou que a queima de madeira não aumentará a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera, que altera o clima, porque as árvores acabarão crescendo novamente, reabsorvendo o CO2. Mas essa Diretiva de Energia Renovável e sua designação de pellets de madeira como carbono neutro têm sido alvo de críticas crescentes desde sua adoção em 2009. Cientistas e ecologistas apontam que a queima de pellets de madeira libera mais dióxido de carbono do que a queima de carvão e que pode levar décadas para replantar árvores para reabsorvê-lo.

Ainda assim, essa diretriz essencialmente criou uma indústria que prosperou na Carolina do Norte. As pessoas na Nova Inglaterra e em outros lugares frios compravam sacos de pellets de madeira para queimar em fogões desde a década de 1970. Eles foram motivados em parte pelo movimento ambiental – o primeiro Dia da Terra foi em 1970 – depois pelo embargo do petróleo da OPEP em 1974, que quadruplicou o preço do petróleo.

Mas as usinas de energia na Europa precisam de pelotas por navio, e a Enviva e outras empresas se preparam para atender à demanda.

Eles encontraram grande parte da madeira de que precisavam para fazer esses pellets no sudeste dos Estados Unidos Da Virgínia ao Texas, os proprietários de terras já cultivavam árvores para madeira, móveis, papelão e outros produtos, mas um declínio na demanda por papel de jornal e outros papéis criou um excesso no fornecimento de madeira de baixa qualidade que poderia ser usada para fazer pellets.

A Enviva comprou duas pequenas fábricas de pellets existentes no Mississippi em 2010 e construiu a primeira em Ahoskie no ano seguinte. Ela agora tem oito fábricas em todo o Sudeste, incluindo quatro na Carolina do Norte, com planos para fábricas adicionais ao longo da Costa do Golfo. Além de Chesapeake, possui ou usa instalações de armazenamento e carregamento nos portos de Wilmington, NC; Cidade do Panamá, Flórida; e Mobile, Alabama; com planos para um novo porto no Mississippi.

Com sede em Maryland, a Enviva emergiu como a maior produtora mundial de pellets de madeira, capaz de produzir 4,5 milhões de toneladas por ano, tudo para exportação. Mais da metade das pelotas da Enviva são feitas na Carolina do Norte, onde a empresa abriu uma fábrica em Hamlet neste verão e obteve permissão do estado para expandir outras duas, nos condados de Sampson e Northampton. Por causa da Enviva, a Carolina do Norte produz mais pellets de madeira do que qualquer outro estado, de acordo com a US Industrial Pellet Association.

Em seu relatório anual à Comissão de Valores Mobiliários, a Enviva registrou receita líquida de US$ 563,7 milhões em 2018, quase dobrando desde 2014, quando arrecadou US$ 290,1 milhões. E as vendas continuam crescendo. Em 30 de outubro, a Enviva reportou uma receita líquida de US$ 157,4 milhões no terceiro trimestre, um aumento de 9,2% em relação ao mesmo trimestre do ano anterior. O preço das ações da Enviva subiu quase 33% em 2019.